Je to děsivý pohled. Houba cordyceps mění mravence na zombie a z jejich těl pak vytváří nové spory. Může nakazit i lidi?
Stovky tisíc mravenců se hemží po větvi v tropických lesích Amazonie. Stejně jako auta na silnici, ani jeden z nich neopouští zdánlivě nekonečný proud. Jen jeden pokračuje v plazení se bokem, otočí se a začne se třást. Jeho nohy svírá křeč. Mravenec ztrácí přilnavost a padá z výšky několika metrů na lesní podestýlku. Nyní je sám, bloudí sem a tam a pak se vyšplhá na keř. Stále pomaleji a pomaleji klade jednu nohu před druhou. Nakonec skloní hlavu a zakousne se do listu, než zemře v poledním slunci. O několik hodin později – chladný večerní vzduch naplňuje džungli – se v exoskeletu na zadní části hlavy hmyzu objeví trhlina, ze které vyrůstá úzký hnědý stonek s bílým koncem.
Takto může vypadat, když houba Ophiocordyceps hledá nového hostitele. Je také nazývána zombie houbou, protože ovládá své oběti, řídí jejich pohyby, než je sežere zevnitř a rozmnoží se na jejich mrtvole. Tato technika je výsledkem fascinujícího závodu ve zbrojení, který houba vede s mravenci již miliony let. A nyní se kordyceps dokonce proslavil v popkultuře.
Cordyceps roste na zádech mravence v tropickém pralese Ekvádoru.
Zombieizace zůstává záhadou
Ale jak přesně funguje jeho temné řemeslo? Během přibližně tří týdnů z mrtvého mravence vyroste stonek kordycepsu. Na špičce se vytvoří kulovitá boule s drobnými výtrvníky, které nakonec spadnou na zem nebo na listy. Výtrvníky jsou lepkavé, takže se přilepí, když se jich mravenec při procházení dotkne. Během několika týdnů výtrvníky vytvoří na těle hmyzu malé vlákna, která nakonec proniknou do jeho exoskeletu.
Po celém světě roste počet nebezpečných houbových patogenů. Rozežírají plíce, otravují tkáně a napadají mozek. Odborníci varují, že na takové útoky nejsme připraveni. Je na čase rozšířit náš skromný lékařský arzenál.
To, co se stane dál, zní obzvláště děsivě a zatím není zcela prozkoumáno. Vědci mají podezření, že bakteriální toxiny houby narušují chemické signály, které mravenci používají ke komunikaci. Infikovaný mravenec proto již nereaguje na jedince svého druhu. Houba také vylučuje sfingozin – aminalkohol, který poškozuje nervy. Cordyceps může také přímo ovlivňovat mozek mravenců. Je nesporné, že houba nyní mravence ovládá. Plazí se, dokud se nepřichytí k listu nebo kmeni stromu, kde jsou podmínky pro cordyceps ideální. Teprve zde – při dostatečném stínu, dostatečném osvětlení, správné vlhkosti a teplotě – mravenec nakonec uhynul a cordyceps může znovu růst a produkovat více spor.
Houba vyvinula tuto složitou techniku přežití během mnoha milionů let. Její předkové infikovali brouky a larvy hmyzu, zabíjeli je a rozmnožovali se z jejich těl bez předchozí kontroly. Vědci se domnívají, že situace se změnila, když se předkové cordycepsu pokusili infikovat mravence. Na rozdíl od brouků se pohybovaly ve velkých skupinách a rychle se přizpůsobily novému nepříteli. Vyvinuly si jakýsi hygienický režim, při kterém se navzájem olizovaly, aby odstranily spóry.
Mravenci jsou ideální plánovači tras a obětují se pro dobro společnosti – pětkrát poražení státotvornými šestinohými tvory
Pokud mravenec zemřel, zničili jeho tělo nebo ho odnesli tak daleko od kolonie, aby houba nemohla nakazit ostatní mravence. Houba se zase přizpůsobila a naučila se ovládat hmyz a odvádět ho od kolonie. Dost daleko, aby se mohl rozmnožovat, a dost blízko, aby nové spory mohly najít jiné mravence jako hostitele.
Může cordyceps nakazit lidi?
Jeho zombifikace mravenci proměnila cordyceps v fenomén popkultury. Právě vyšla druhá sezóna seriálu „One of Us“. Je založen na stejnojmenné videohře a předpokládá, že cordyceps nakazí i lidi. Ti se pak změní v zombie, které nemají jiné úmysly než infikovat další lidi. Jak realistické je to? Bioložka Ann Mayo z Longwood University v USA studuje mravence. „Houby cordycepsu jsou specializované na určité druhy a proto nemohou infikovat savce,“ říká. Některé houby, jako je plíseň nohou nebo kvasinky, také napadají lidi, „ale nezmění nás v zombie. K tomu by byla potřeba úplně jiná houba.“
Ačkoli některé druhy cordyceps napadají nejen mravence, ale i jiné hmyzy, tato zombie houba nepředstavuje pro člověka žádné nebezpečí. Přinejmenším mravenci se přizpůsobili. Vyhýbají se lesní podestýlce a blízkosti infikovaných mrtvol, kde se hromadí obzvláště velké množství spor. A konečně, cordyceps a jeho zombie mravenci jsou důležití pro ekologickou rovnováhu: zajišťují, že mravenci nebudou v ekosystému příliš dominovat.
